Часто кажуть, що астрономія - найстаріша з наук. Безсумнівно, величне видовище Чумацького Шляху, що тягнеться через весь небозвід, в усі часи і в будь-якій культурі викликало трепет і захват у людей. В наші дні астрономія виділяється як одна з найсучасніших і динамічних галузей науки, що використовує найбільш передові технології і методи, доступні вченим. Це робить наш час таким хвилюючим для астрономів: досягнення технології дозволяють досліджувати об'єкти, що знаходяться на краю видимого Всесвіту, отримувати докази існування планет навколо інших зірок. Ми наближаємося до отримання відповіді на один з основних світових питань, яке хвилює кожного: самотні ми у Всесвіті?
ESO - міждержавне науково-технічне астрономічна установа вищого рівня. У ньому виконується масштабна програма проектування, будівництва та експлуатації потужних наземних астрономічних приладів, які призначені для найважливіших наукових досліджень. ESO також відіграє провідну роль в ініціюванні та організації міжнародного співробітництва в астрономії.
ESO веде роботу в трьох унікальних спостережних пунктах в пустелі Атакама (Чилі): Ла Сілла, Паранал і Чахнантор. Перша обсерваторія ESO з'явилася на горі Ла Сілла, на висоті 2400 м, в 600 км на північ від Сантьяго де Чилі. Там встановлено кілька оптичних телескопів з діаметром дзеркала до 3.6 м. 3.5-метровий Телескоп Нової Технології (The New Technology Telescope, NTT) став новим словом в телескопобудування і першим в світі телескопом з адаптивно керованою за допомогою комп'ютера формою поверхні головного дзеркала. Ця технологія була розроблена в ESO і тепер застосовується в більшості сучасних великих телескопів світу. На базі 3.6-м телескопа ESO працює зараз найбільш ефективний в світі шукач позасонячних планет HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), що представляє собою спектрограф неперевершеною точності.
Хоча Ла Сілла залишається на передньому краї науки і як і раніше залишається другою за науковою продуктивністю наземної обсерваторією в світі, столицею Європейської астрономії є тепер гора Паранал висотою 2600 м, на якій встановлений Дуже Великий Телескоп (The Very Large Telescope, VLT ). Паранал розташований приблизно в 130 км на південь від чилійського міста Антофагаста і в 12 км від Тихоокеанського узбережжя, в одному з найбільш сухих районів світу. Наукові дослідження там почалися в 1999 і привели до виконання багатьох вкрай успішних дослідницьких програм.
VLT - вельми незвичайний телескоп, побудований за останнім словом техніки. Він складається з чотирьох Основних Телескопів ( "юнітів"), кожен з яких має головне дзеркало діаметром 8.2 м. З таким телескопом зображення небесного об'єкта тридцятої зоряної величини виходить в результаті годинної експозиції. Це означає, що ми можемо спостерігати об'єкти в чотири мільярди разів слабкіше видимих неозброєним оком. До складу VLT, крім того, входять чотири додаткових 1.8-метрових рухомих допоміжних Телескопа.
Однією з найбільш чудових особливостей VLT є можливість використовувати його як гігантський оптичний інтерферометр (VLT-Interferometer або VLTI). Це досягається комбінуванням сигналів від декількох Основних або допоміжних телескопів. У інтерферометричному режимі телескоп має таке ж дозвіл, як якщо б розмір його головного дзеркала був дорівнює відстані між найбільш віддаленими окремими дзеркалами - в разі VLTI, з урахуванням допоміжних телескопів, ця відстань складає до 200 метрів.
Щороку на використання телескопів ESO подається близько 2000 дослідницьких заявок на загальний час, який в 4-6 разів перевищує реально можливе. ESO є найбільш продуктивною астрономічною обсерваторією світу, щорічно виробляє безліч реферованих публікацій: тільки протягом 2013 року на основі даних, отриманих в ESO, було опубліковано понад 840 реферованих статей. Частота цитування наукових статей, заснованих на спостереженнях на телескопі VLT, вдвічі вищою за середню. Високоефективні "наукові машини" ESO забезпечують безперервно надходить потік даних, які накопичуються в електронному сховищі (Science Archive Facility) в штаб-квартирі ESO. У цьому архіві зараз зберігається понад півтора мільйона зображень і спектрів загальним обсягом близько 65 Терабайт (65 000 000 000 000 байт). Якби ці дані можна було надрукувати, то вийшло б 30 мільйонів книг по 1000 сторінок в кожній, а полки для цих книг простяглися б на 1000 кілометрів!
Атакамскій Велика Міліметрова / субміліметрового Решітка (the Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array, ALMA ) - найбільший наземний астрономічний проект в історії, який має революційне значення для світової астрономії. ALMA складається з 66 гігантських антен діаметром 12 м і 7 м, що працюють на міліметрових і субміліметрових хвилях. Будівництво ALMA почалося в 2003 році, спостереження почалися в 2011, а урочисте введення телескопа в експлуатацію відбувся в 2013 році. ALMA розташована на високогірному плато Льяно де Чахнантор, на висоті 5000 м - це одна з найбільш високогірних астрономічних обсерваторій у світі. Проект ALMA - результат партнерської співпраці ESO (діє від імені всіх її країн-учасниць), NSF (США) і NINS (Японія), а також NRC (Канада), NSC - ASIAA (Тайвань) і KASI (Південна Корея), в кооперації з Республікою Чилі. Об'єднана обсерваторія ALMA управляється ESO, AUI / NRAO і NAOJ. На Чахнантор також розміщений 12-метровий міліметровий і субміліметровий телескоп APEX , Який експлуатується ESO від імені консорціуму, що складається з Космічної обсерваторії Онсала, Радіоастрономічного Інституту Макса Планка і самої ESO.
Наступний крок після VLT - будівництво Надзвичайно Великого Телескопа (ELT) з головним дзеркалом діаметром 39 метрів. ELT стане "найбільшим в світі оком, дивиться в небо" - найбільшим телескопом оптичного і ближнього ІЧ діапазону. ELT відповість на багато з найбільш пекучих невирішених питань астрономії. Можливо, він викличе таку ж революцію в наших поглядах на Всесвіт, яку 400 років тому викликав телескоп Галілея. Офіційно про початок будівництва телескопа було оголошено в кінці 2014 року, а перші спостереження плануються на 2024 рік.
Штаб-квартира ESO знаходиться в Гархинге, поблизу Мюнхена (Німеччина). Це науковий, технічний і адміністративний центр ESO, де розробляються програми технічного розвитку, покликані забезпечити Обсерваторію досконалими інструментами.
Ми наближаємося до отримання відповіді на один з основних світових питань, яке хвилює кожного: самотні ми у Всесвіті?