Будь-яка річка має свій початок і кінець. Зароджуючись в озері, гірському льодовику, зарослому ряскою болоті або на степовій рівнині, невеликий струмочок поступово перетворюється в повноводну річку, яка впадає в більшу річку, озеро або море. 
Те місце, де русло річки набуває чітких обрисів, звідки починається безперервний перебіг, називається витоком річки. А місце, де річка впадає в іншу водойму, називають річковим гирлом.
У кожної річки - свої особливості
Здавалося б, в цих поняттях все гранично просто: витік - місце початку, гирло - місце закінчення русла. Але насправді існує маса нюансів, що відрізняють річки одна від одної, і незвичайних особливостей. Так, гирло річки може бути «сухим»; це відбувається в тих випадках, коли ухил території, по якій протікає річка, невеликий, значний обсяг води випаровується по ходу течії, ще якась частина йде в грунт. Про такі річки (наприклад, як річка Мургаб на території Афганістану і Туркменії) говорять, що вони закінчуються «сліпим кінцем».
Одна і та ж височина може служити джерелом відразу для декількох річок. Наприклад, на Валдайській височині беруть початок річка Західна Двіна і річка Волга. Исток першої знаходиться в озері Корякін в Тверській області, а витік другий - ключ недалеко від селища Волговерховье. 
На Валдайській ж височини, тільки в болоті біля села Бочарово, бере свій початок річка Дніпро. При цьому перераховані річки, що народжуються на Валдаї, впадають в три різних моря.
Природа химерна в своїй різноманітності: іноді вона робить злиття двох річок місцем початку третьої. Таким чином, дві перших річки є притоками третьої, а їх гирла - її джерелом. У місці злиття Сухони і Півдня починається Північна Двіна, в місці злиття Аргун і Шилки знаходиться витік Амура. Але є і більш дивні випадки: річки, гирло яких може змінюватися з витоком місцями.
Між річками Луга і Нарва протікає річка Россон, і напрямок течії цієї річки залежить від рівня води в двох вищезгаданих. Якщо в Лузі рівень води вищий, Россон тече в бік Нарви і впадає в неї. Якщо ж більш висока вода спостерігається в Нарві, то Россон тече в зворотному напрямку, тобто в сторону Луги.
До слова, різницю висоти рівня води між витоком і гирлом називають падінням річки. Чим вище цей перепад, тим стрімкіше перебіг. На річках з високим падінням часто будують гідроелектростанції - потужність течії і його швидкість забезпечують достатній запас енергії, яку може використовувати людина. 
Якщо річка має відразу кілька витоків, то основним вважається той, який розташований далі всіх від гирла або є самим багатоводні. Відомі вченим і випадки, коли встановити точно, де бере початок річка, не представляється можливим, або ці уявлення згодом коригуються.
Так, джерелом Дона завжди вважали те місце, де річка витікає з Іван-озера. Пізніше прийняли іншу версію: витік річки Дон - Шатським водосховище в Тульській області. Нарешті, ще один передбачуваний витік Дона розташований в місті Новомосковську, на території парку. У цьому місці навіть встановили архітектурний комплекс «Исток Дону».
символічні місця
На деяких річках місце біля витоку або гирла вважається символічним, і з ним пов'язують різні повір'я. Наприклад, в гірському масиві Шварцвальд, в місці злиття струмків Бриг і Брег, знаходиться витік однієї з найбільших річок в Європі - Дунаю. Легенда свідчить, що струмки - це німфи, які часто сварилися і ніяк не могли дійти згоди. А примирив їх між собою, об'єднавши в одну річку, володар гори.
У місці, де Дунай впадає в Чорне море, стоїть пам'ятний знак «Нульовий кілометр». Біля гирла Дунаю теж є свої прикмети: вважається, що, пройшовши через середину величезного нуля, людина може розраховувати на виконання найзаповітніших бажань.
види гирла
Гирло річки може мати різну структуру. За формою гирла ділять на два типи: естуарій і дельта. Естуарій - це широке гирло в вигляді воронки, яка в міру наближення до моря стає все ширше, утворюючи лиман або губу. Це відбувається в тих районах, де море у гирла має значну глибину. 
Дельта - це розгалужена мережа проток в гирлі при впаданні в спокійні водойми. Найбільші естуарії на території РФ - Єнісейська затока і Обская губа. Найбільша дельта в світі - у річки Ганг в Індії: її площа становить понад 105 тисяч квадратних кілометрів.
