Острів Кракатау загинув в результаті найпотужнішого в історії виверження вулкана, який вважався давно вимерлим. Піднялася потім гігантська хвиля викликала подальші руйнування і забрала десятки тисяч людських життів.
Виверження вулкана Кракатау 27 серпня 1883 року був названо найбільшою в світі катастрофою. Воно знищило 300 сіл і забрав життя 36 000 чоловік; рев вулкана чувся на відстані 4800 км; вибухова хвиля облетіла навколо земної кулі сім раз, і ще довго на поверхні океану плавали тіла загиблих і уламки будівель.
Кракатау, який здавався цілком звичайним вулканічним островом, лежав в Зондській протоці між Явою і Суматра в голландській Вест-Індії (теперішній Індонезії). Мало кого з острівних жителів хвилювала заслоняли півнеба гора висотою 820 м: ознак вулканічної активності не спостерігалося, і деякі навіть вважали вулкан згаслим. Але 20 травня 1883 року кратер гори раптом ожив, викинувши високо в небо гарячий попіл. Незабаром все стихло. Оскільки подальші на початку літа поштовхи були теж слабкими, місцеві жителі і тут не занепокоїлися. Але до серпня з надр землі став доноситися потужний гул.
О першій годині дня 26 серпня острів здригнувся від оглушливого гуркоту. Годиною пізніше над ним повисла величезна хмара чорного попелу протяжністю 27 км. Люди кинулися до моря, але не всі. Один англієць, який встиг таким чином врятуватися, пізніше писав: «Нещасні аборигени вважали, що настав кінець світу, вони збилися в купу, немов отара овець. Їх крики робили атмосферу, що відбувається ще більш гнітючою ».
На наступний ранок найсильніший підземний поштовх розколов острів надвоє. Дві третини Кракатау просто не стало. Більше 19 кубометрів скельних порід перетворилося в пил і злетіло в небо на висоту 55 км. Незабаром після цього смуга шириною 280 км занурилася в абсолютний морок. Гуркіт виверження на якийсь час оглушив жителів північної частини Яви, віддаленої на 160 км від місця катастрофи, а мешканці острова Родрігес в Індійському океані, в 4800 км на захід, вирішили, що там, за горизонтом, йде грандіозне морський бій.
Від острова залишився гігантський кратер діаметром 6 км, що йде в глиб моря на 275 м. Заповнення кратера морською водою викликало потужну приливну хвилю заввишки 40 м, що поривається геть від острова зі швидкістю 1100 км / год - практично зі швидкістю звуку. Величезна стіна води зруйнувала сусідні острови і відчувалася навіть на Гаваях і на півдні Каліфорнії. К 28 серпня всі стихло, хоча слабкі поштовхи повторювалися аж до лютого 1884 року.
Наслідки виверження були трагічними. У морях, що омивають Яву і Суматру, маси пемзи, викинутої вулканом, на кілька днів паралізували судноплавство. Місяці через шматки пемзи плавали по всьому Індійському океану. Вулканічний пил висіла в небі більше року, викликаючи по всьому світу ефект гало - світлих кіл навколо сонячного диска - і надзвичайно мальовничі картини заходів. З цієї ж причини колір сонця і місяця часом змінювався на блакитний або зелений. Очевидно, через вулканічний пил денні температури впали нижче звичайного рівня.
У місцях зіткнення тектонічних плит вулканічна активність завжди інтенсивна. Щонайменше 100 вулканів - включаючи Кракатау - розташовані на лінії з'єднання Індо-Австралійської і Євразійської тектонічних плит. У грудні 1927 року підземні поштовхи виштовхнули в море нові маси порід і 25 років по тому привели до утворення острова Анак-Кракатау. Коли-небудь його спіткає доля його попередника.
